브렛 스티븐스, ‘무상복지’의 대가

‘무상복지’의 대가

브렛 스티븐스 (Brett Stevens) / 2025년 8월 7일

소셜 미디어에서 한 징징대는 어리석은 사람이 자신의 건강 보험료가 두 배로 뛰었음에도 불구하고 자기부담금은 여전히 올라, 무상 의료가 적용되기 전까지 본인 부담액을 더 많이 지불해야 한다고 불평했다.

이들을 보면서 도무지 믿기 힘든 표정을 짓게 된다. 어떻게 이토록 경이로운 어리석음이 존재할 수 있는가? 그럼에도 불구하고 대부분의 정치 담론은 공짜가 존재하고, 우리는 스스로를 통치할 수 있으며, 다양성이 그 간극을 메울 것이라는 거짓을 조장하는 데에 존재한다.

처음에는 무상으로 제공되는 것들을 우리가 감당할 수 없다는 논설들을 보게 되었다. 고보수주의자(paleoconservatives), 자유지상주의자(libertarians), 그리고 영미보수주의자(Anglo conservatives)들은 이것이 진실임을 알고 있었다. 부끄럽게도, 극우는 그렇지 못했고, 주류 우파는 "초당적"이고 "온건"하다는 인상을 주기 위한 노력의 일환으로 현실을 부정하기 시작했다.

지난 80년간 우리는 미래를 오늘의 삶을 위해 소진했고, 이제 우리는 파산하고 부채에 허덕이며 재건해야 할 임박한 부담을 안고 있다. 우리는 종자용 곡식(seed corn)을 먹어치웠고, 이제 굶주리고 있다. 사실, 씨앗 종자를 먹어치움으로써 우리는 스스로를 빈곤하게 만들었다.

'종자용 곡식(seed corn)'는 다음 해 봄에 심을 작물의 씨앗을 의미한다. 동굴이나 동굴과 같은 긴 가옥에서의 긴 겨울 동안 고대 유럽인들은 종종 살아남기 위해 뿌리와 버섯을 먹었다. 구석에 있는 종자용 곡물이 유혹했지만, 그것은 다윈주의적 함정이었다.

종자용 곡식을 먹은 사람들은 더 안락한 겨울을 보냈지만, 봄이 되면 곤경에 처하여 다른 사람들로부터 씨앗을 훔치거나, 빌리거나, 사야만 했다. 이는 오늘날의 신용카드 사용자처럼 그들을 영원한 부채 속에 빠뜨렸다.

정말 똑똑한 사람들은 땅을 개간해 바위와 그루터기를 제거하고, 겨울을 견딜 수 있을 만큼 — 비록 풍족하진 않더라도 — 식량을 충분히 재배하여 남는 양식까지 확보할 수 있었다. 그렇게 남은 곡식은 도구나 물품과 바꾸는 데 쓰였다.

세상에 공짜는 없었다. 모든 것은 시간, 돈, 에너지를 필요로 했다. 햇빛이나 비처럼 ‘거의 공짜’인 것들도 사실 일정하지 않았고, 지역마다 편차가 심했다. 밭이 침수되거나 너무 빨리 말라버리면 수확은 초라해질 수밖에 없었다.

잠시 동안은 공짜 곡식을 얻을 수 있었을지 몰라도, 그 종자용 곡식을 다시 채워넣지 않으면 다음 해를 살아남을 수 없었다. 그 기간 동안 수렵채집으로 버틸 수도 있었겠지만, 농업이 수렵채집을 대체한 이유는 더 꾸준하게 단백질과 영양분을 공급해줄 수 있었기 때문이다.

지금 이 시대에 우리는 그 종자용 곡식을 먹어치우고, 곡식을 빌려오고, 훗날의 비용은 무시한 채 살아가고 있다. 우리의 예산 대부분은 사회주의적 발상에서 비롯된 ‘수당’이나 ‘보장’에 쓰인다. 이는 단지 사람이 살아 있다는 이유, 그리고 일정한 피해자 정체성을 가졌다는 이유만으로 돈을 지급하는 프로그램들이다.

과거의 사회는 사람들이 미래를 준비하는 법을 배웠기 때문에 강해질 수 있었다. 하지만 ‘직장’이라는 개념이 생겨나고, 사람들은 단순히 출근해서 반복적인 일을 하기만 하면 임금을 받을 수 있게 되면서 미래 계획이 필요 없어진 시점부터 사회는 약해지기 시작했다.

상황은 더 나빠졌다. 세금이 도입되고, 국가가 생존의 보증인이 된 이후로 사람들은 종자용 곡식은 물론이고 직업 안정성에 대해서도 더 이상 계획하지 않게 되었다.

그런데도 사람들은 이런 무상 복지 프로그램에 점점 더 의존했고, 복지 프로그램은 비현실적인 비용에도 불구하고 더 인기를 끌게 되었다. 대화는 이렇게 흘러간다. 

유권자(Voters): 우리는 공짜 혜택을 원해요.

토착주의자(Nativists): 그건 감당할 수 없습니다.

유권자: 상관없어요, 그저 공짜 혜택을 원해요.

...시간이 흐른 후...

유권자: 우린 지금 파산 상태고, 우리 동네는 75%가 외국인이에요.

토착주의자: 네, 그게 바로 ‘공짜’의 대가입니다.

우리를 억누르는 손이 누구인지 이제는 직시해야 할 때다. 그것은 바로 유권자들의 선택이다. 그들은 공짜 혜택을 요구하고, 그에 따를 수 있는 결과는 무시하며, 결국 파산 상태에 이르면 스스로를 피해자라고 여긴다.

무상 복지는 결국 더 많은 세금을 필요로 한다. 그 세금은 기업에서 걷히고, 기업은 그 비용을 소비자에게 전가한다. 또는 노동자에게 전가되는데, 노동자들은 더 높은 임금을 요구하고, 그 역시 결국 소비자 가격에 반영된다.

해외 기업과 가격 경쟁을 해야 하는 국내 기업들은 결국 해외 이전, 외주화, 자동화, 그리고 대부분의 경우 비용이 가장 큰 인건비 감축에 나선다.

정부가 새로운 규제를 만들 때마다 관료와 변호사를 채용하게 되고, 기업도 각종 서류 작업을 처리하기 위해 직원을 더 뽑아야 한다. 이 인력들은 모두 비용이고, 그 비용은 다시 제품과 서비스의 가격에 고스란히 얹어진다.

우리는 잠시 숨 돌릴 틈이 있었다. 실리콘밸리에서 일어난 자동화가 택시 운전사나 음식 배달처럼 관료주의로 덕지덕지 얽힌 전통적인 직업들을 대체하며 비용을 줄였던 시기다. 하지만 시간이 흐르면서 규제, 노조, 세금, 소수자 우대 정책(affirmative action)이 도입되었고, 그렇게 해서 얻었던 비용 절감 효과는 점점 줄어들었다.

지구상의 모든 나라가 지금 이 실수를 반복하고 있다. 2차 세계대전 이후의 약속은 모두가 “승자”의 시스템을 받아들이는 것이었다. 그 시스템은 잠시 동안은 효과가 있었지만, 곧 숨겨진 비용이 불어나기 시작했고, 그 이후로 ‘아메리칸 드림’과 그 유사한 꿈들은 사실상 소멸했다.

왜 노동 생산성이 올라갔는데도 임금은 제자리걸음일까? 그 이유는 돈이 세금으로 빠져나가기 때문이다.

유권자들은 무상 복지를 원했고, 실제로 그것을 얻었다. 하지만 그것은 종자용 곡식을 먹어치우는 것과 같아서, 진짜 비용은 시간이 지나고 나서야 드러난다. 그러고 나면 사람들은 화를 내며 “이게 내 동의 없이 벌어진 일이다”라고 주장하게 된다.

하지만 그건 절반만 진실이다. 정치인들은 어떤 정책의 장기적인 비용을 절대 제대로 말해줄 수 없다. 왜냐하면 만약 유권자들이 그 진짜 비용을 알게 된다면 대부분의 정책을 거부할 것이고, 그렇게 되면 정치인들은 자기 경력을 쌓을 기반 자체가 사라지기 때문이다.

우리가 앞으로 나아가기 위해서는, 의도가 아무리 좋았든 간에 무상 복지 자체를 포기해야 한다. 인종차별, 빈곤, 약물 남용 등을 끝내겠다며 추진한 각종 정책들은 이 문제들을 해결하기는커녕 오히려 악화시켰으며, 매년 수천억 달러의 예산을 소모하고 있다.

사회보장제도, 메디케이드(Medicaid), 공공임대주택 같은 복지 혜택이 없는 삶은 어떨까? 우리는 지금, 아무 일도 하지 않으면서 국가 혜택만 받아먹고, 사회를 불안정하게 만드는 사람들을 잔뜩 떠안고 있다. 이러한 혜택이 사라지면, 그들은 제대로 된 직업을 찾아야 할 것이고, 우리는 그 혼란에서 해방될 것이다.

그러나 그보다 더 중요한 것은, 다시 제대로 돌아가는 경제를 되찾을 수 있다는 점이다. 그 “무상” 복지들이 사라진다면, 우리는 지금처럼 쇠락한 문명의 폐허 속에서 살아가는 것이 아니라, 실제로 제대로 된 삶을 꾸릴 수 있을 것이다.

원문 링크: https://www.amerika.org/politics/this-is-the-cost-of-free/