토마스 소웰의 『기초 경제학』 중 정부 재정에 대한 파트

 정부 재정

 

정부의 과세 의지는 지출 성향에 비해 현저히 부족했다.

- Arthur F. Burns

 

개인, 기업, 그리고 다른 조직들처럼, 정부도 존재를 지속하기 위해 자원을 필요로 한다. 과거 수 세기 동안 일부 정부는 이러한 자원을 인구로부터 작물, 가축 또는 기타 유형 자산의 일부로 직접 취하였지만, 현대 산업 및 상업 사회에서는 정부가 국민 산출물의 일부를 화폐 형태로 취한다. 그러나 이러한 금융 거래는 단순한 화폐 이동을 넘어 경제에 광범위한 영향을 미친다.

 

소비자는 자신이 사용하는 일부 상품에 높은 세금이 부과되고 다른 상품에는 그렇지 않을 때 구매하는 품목을 변경할 수 있다. 기업은 일부 생산물이 과세되고 다른 생산물은 보조금을 받는 경우 생산품을 변경할 수 있다. 투자자는 투자 수익에 대한 세금이 인상되면 세금이 없는 지방채나 세율이 낮은 외국으로 자금을 옮길 수 있으며, 세율이 하락할 때 이러한 결정을 뒤집을 수도 있다. 요컨대, 사람들은 정부의 재정 활동에 따라 행동을 변화시킨다. 이러한 활동에는 과세, 정부 채권 판매, 그리고 현재의 지출 또는 은행 예금 보증이나 연금 제도 설립과 같은 미래의 지출 약속을 포함한 수많은 지출 방식이 있다.

 

미국 정부는 2013년에 약 3.5조 달러를 지출했다. 정부 재정 활동의 여러 복잡성을 다루는 방법 중 하나는 정부가 자금을 조달하는 방식과 지출하는 방식을 나누어 각각의 경제 전반에 미치는 영향을 개별적으로 분석하는 것이다. 실제로 이러한 영향은 국가 경계를 넘어 전 세계 다른 국가들에도 미친다.

 

부를 축적하는 것은 로마 제국 시절이나 고대 중국 왕조, 현대 유럽과 미국에서 오랫동안 정부의 주요 관심사 중 하나였다. 오늘날 세수와 국채 판매는 일반적으로 중앙 정부의 가장 큰 자금원이다. 정부 활동을 현재의 세수로 충당할 것인지, 또는 국채 판매 수익으로 충당할 것인지, 즉 부채를 지는 선택은 경제 전반에 더 큰 영향을 미친다. 많은 경제 분야에서와 마찬가지로, 사실 자체는 비교적 명확하지만 이를 설명하는 용어가 불필요한 복잡함과 오해를 초래할 수 있다. 정부의 재정 활동을 논의할 때 사용되는 "균형 예산", "적자", "흑자", "국가 부채"와 같은 용어는 오해나 불필요한 불안을 피하기 위해 명확하게 정의될 필요가 있다.

 

모든 현재의 정부 지출이 세수로 충당되면, 예산이 균형을 이루었다고 한다. 현재의 세입이 현재의 지출을 초과하면 예산 흑자가 발생했다고 한다. 세입이 정부 지출을 모두 충당하지 못하고, 일부는 국채 판매 수익으로 충당될 경우, 정부는 적자를 운영 중이라고 한다. 국채는 미래에 상환해야 할 정부의 부채이기 때문이다. 시간이 지나면서 적자가 누적되면, 이는 정부의 부채가 되며, 이를 "국가 부채"라고 부른다. 이 용어가 문자 그대로의 의미를 가진다면, 국가 부채에는 소비자와 기업의 부채를 포함한 모든 국가의 부채가 포함되어야 한다. 그러나 실제로 "국가 부채"라는 용어는 단순히 중앙 정부가 부담하는 부채를 의미한다.

 

정부의 수입이 여러 출처에서 나오는 것처럼, 정부 지출도 다양한 항목에 사용된다. 일부 지출은 현재 연도에 사용될 항목, 즉 민간 및 군인 인력의 급여, 전기 요금, 그리고 수많은 정부 기관이 필요한 종이와 같은 물품 비용에 사용된다. 다른 지출은 현재뿐만 아니라 미래에도 사용될 항목, 예를 들어 고속도로, 다리, 수력발전댐과 같은 인프라에 사용된다.

 

정부 지출은 종종 미디어와 정치적 논의에서 하나로 묶여 다뤄지지만, 특정 지출 방식은 자금을 조달하는 방식과 밀접한 관련이 있다. 예를 들어, 현재의 납세자들이 정부가 제공하는 현재의 혜택에 대한 지출을 부담하는 데 세금이 적절한 방법으로 여겨질 수 있지만, 고속도로, 다리, 댐과 같이 미래에 사용될 인프라를 위해 정부가 국채를 발행하는 것은 미래 세대가 이러한 혜택을 위해 비용을 분담하는 더 적절한 방법으로 간주될 수 있다. 도시 정부의 경우, 지하철과 공공 도서관은 현재 세대와 미래 세대 모두를 위해 건설되므로, 이들의 건설 비용은 현재의 세수와 미래 납세자들의 자금으로 상환될 국채 판매 수익을 통해 현재와 미래 세대가 적절하게 분담하는 것이 타당하다.

 

출처: Thomas Sowell, 『Basic Economics, Fifth Edition: A Common Sense Guide to the Economy』, Basic Books(2014), p580-583